Vida de Calidad: Nutrido por la naturaleza

La investigación psicológica está avanzando en nuestra comprensión de cómo el tiempo en la naturaleza puede mejorar nuestra salud mental y agudizar nuestra cognición.

Sea honesto: ¿Cuánto tiempo pasa mirando una pantalla cada día? Para la mayoría, ese número registra más de 10 horas, según un Informe de audiencia total de Nielsen. 

Nuestra creciente dependencia de la tecnología, combinada con una tendencia global hacia la vida urbana, significa que muchos de nosotros pasamos cada vez menos tiempo al aire libre, incluso cuando los científicos recopilan evidencia del valor de salir al mundo natural.

Lo natural

Desde un paseo por un parque de la ciudad hasta un día de caminata en la naturaleza, la exposición a la naturaleza se ha relacionado con una serie de beneficios, que incluyen una mejor atención, menor estrés, mejor estado de ánimo, menor riesgo de trastornos psiquiátricos e incluso aumentos en la empatía y la cooperación.

La mayor parte de la investigación hasta el momento se ha centrado en espacios verdes como parques y bosques, y los investigadores ahora también están comenzando a estudiar los beneficios de los espacios azules, lugares con vistas al río y al océano.

Pero la naturaleza viene en todas las formas y tamaños, y la investigación psicológica aún está afinando nuestra comprensión de sus beneficios potenciales. En el proceso, los científicos están trazando un curso para que los legisladores y el público aprovechen mejor los poderes curativos de la Naturaleza.

“Cada vez hay más evidencia, de docenas y docenas de investigadores, de que la naturaleza tiene beneficios en la Vida de Calidad y para el bienestar humano tanto físico como psicológico”, dice Lisa Nisbet, PhD, psicóloga de la Universidad de Trent en Ontario, Canadá, que estudia la conexión con la naturaleza. “Puedes mejorar tu estado de ánimo simplemente caminando en la naturaleza, incluso en la naturaleza urbana. Y el sentido de conexión que tienes con el mundo natural parece contribuir a la felicidad incluso cuando no estás físicamente inmerso en la naturaleza”.

Beneficios cognitivos: Vida de Calidad

Pasar tiempo en la naturaleza puede actuar como un bálsamo para nuestros cerebros ocupados.

Tanto la investigación correlacional como la experimental han demostrado que interactuar con la naturaleza tiene beneficios cognitivos, un tema que el psicólogo de la Universidad de Chicago Marc Berman, PhD, y su estudiante Kathryn Schertz exploraron en una revisión de 2019.

Informaron, por ejemplo, que los espacios verdes cerca de las escuelas promueven el desarrollo cognitivo en los niños y las vistas verdes cerca de los hogares de los niños promueven comportamientos de autocontrol.

Los adultos en barrios con más espacios verdes mostraron un mejor funcionamiento atencional que aquellos asignados a unidades con menos acceso a entornos naturales.

Y los experimentos han encontrado que estar expuesto a entornos naturales aumenta la Vida de Calidad, mejora la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la atención. (Direcciones actuales en ciencia psicológica , vol. 28, Nº 5, 2019).

Los investigadores han propuesto una serie de ideas para explicar tales hallazgos, como lo describieron Nisbet y sus colegas en una revisión de los beneficios de la conexión con la naturaleza (Capaldi, CA, et al., International Journal of Wellbeing , Vol. 5, No. 4, 2015).

La hipótesis de reducción del estrés postula que pasar tiempo en la naturaleza desencadena una respuesta fisiológica que reduce los niveles de estrés: Vida de Calidad

La teoría de la restauración de la atención, sostiene que la naturaleza repone los recursos cognitivos de uno, restaurando la capacidad de concentrarse y prestar atención.

La verdad puede ser una combinación de factores. “La reducción del estrés y la restauración de la atención están relacionadas”, señala Nisbet. «Y debido a los problemas sociales con los que nos enfrentamos en términos de estrés, ambas teorías han recibido mucha atención por parte de los investigadores».

Vida de Calidad: Excelentes resultados

Los hallazgos experimentales muestran cuán impresionantes pueden ser los poderes curativos de la naturaleza: solo unos momentos de verde pueden animar un cerebro cansado.

En un ejemplo, los investigadores australianos pidieron a los estudiantes que participaran en una tarea aburrida que les quitaba la atención en la que presionaban una tecla de la computadora cuando ciertos números aparecían en una pantalla.

Los estudiantes que observaron un techo verde en flor durante 40 segundos a la mitad de la tarea cometieron significativamente menos errores que los estudiantes que se detuvieron durante 40 segundos para mirar un techo de concreto (Lee, KE, et al., Journal of Environmental Psychology , Vol. 42 , N° 1, 2015).

Incluso los sonidos de la naturaleza pueden ser recuperativos. Berman y sus colegas encontraron que los participantes del estudio que escucharon los sonidos de la naturaleza, como el canto de los grillos y las olas rompiendo, se desempeñaron mejor en pruebas cognitivas exigentes que aquellos que escucharon sonidos urbanos como el tráfico y el traqueteo de un café concurrido (Van Hedger, SC, et. al. , Psychonomic Bulletin & Review , Vol. 26, No. 2, 2019).

Naturaleza y felicidad

Si bien estos experimentos de laboratorio son intrigantes, no capturan completamente los diversos beneficios que van de la mano con el tiempo que se pasa en el mundo al aire libre, dice Cynthia Frantz, PhD, profesora de psicología y estudios ambientales en Oberlin College en Ohio.

“Pasar tiempo en la naturaleza tiene beneficios cognitivos, pero también tiene beneficios emocionales y existenciales que van más allá de poder resolver problemas aritméticos más rápido”, brindando un Vida de Calidad integral.

En una revisión de la investigación, Gregory Bratman, PhD, profesor asistente de la Universidad de Washington, y sus colegas compartieron evidencia de que el contacto con la naturaleza está asociado con aumentos en la felicidad, el bienestar subjetivo, el afecto positivo, las interacciones sociales positivas y un sentido de significado y propósito en la vida, así como la disminución de la angustia mental ( Science Advances , Vol. 5, No. 7, 2019).

Otro trabajo sugiere que cuando los niños salen, deja una impresión duradera. En un estudio de residentes de Dinamarca, los investigadores utilizaron datos satelitales para evaluar la exposición de las personas a los espacios verdes desde el nacimiento hasta los 10 años, que compararon con datos longitudinales sobre los resultados de salud mental individuales.

Los investigadores examinaron datos de más de 900 000 residentes nacidos entre 1985 y 2003. Encontraron que los niños que vivían en barrios con más espacios verdes tenían un riesgo reducido de muchos trastornos psiquiátricos más adelante en la vida, como depresión, trastornos del estado de ánimo, esquizofrenia, trastornos alimentarios y trastorno por consumo de sustancias.

Para aquellos con los niveles más bajos de exposición a espacios verdes durante la infancia, el riesgo de desarrollar enfermedades mentales fue un 55% más alto que para aquellos que crecieron con abundantes espacios verdes (Engemann, K., et al., PNAS, vol. 116, núm. 11, 2019).

Incluso hay evidencia de que las imágenes de la naturaleza pueden ser beneficiosas. Frantz y sus colegas compararon los resultados de las personas que caminaron al aire libre en entornos naturales o urbanos con los de las personas que vieron videos de esos entornos.

Descubrieron que cualquier exposición a la naturaleza, en persona o por video, condujo a mejoras en la atención, las emociones positivas y la capacidad de reflexionar sobre un problema de la vida. Pero los efectos fueron más fuertes entre quienes realmente pasaban tiempo al aire libre (Mayer, FS, et al., Environment and Behavior , Vol. 41, No. 5, 2009).

La naturaleza también podría hacernos más amables, tanto con otras personas como con el planeta. John Zelenski, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Carleton en Ontario, Canadá, y sus colegas mostraron a los estudiantes universitarios documentales sobre la naturaleza o videos sobre hitos arquitectónicos.

Luego, los participantes jugaron un juego de pesca en el que tomaron decisiones sobre cuántos peces recolectar en varias temporadas. Aquellos que habían visto el video de la naturaleza tenían más probabilidades de cooperar con otros jugadores y también de tomar decisiones que sustentarían la población de peces (Journal of Environmental Psychology, vol. 42, N° 1, 2015).

En otro experimento, Zelenski y sus colegas encontraron que los niños de primaria actuaban de manera más prosocial con sus compañeros y extraños después de una excursión a una escuela de naturaleza que después de una visita a un museo de aviación (Dopko, RL, et al., Journal of Environmental Psicología , Vol. 63, No. 1, 2019).

Esos comportamientos generosos no se atribuyeron al estado de ánimo de los estudiantes, descubrieron Zelenski y sus colegas, por lo que no era simplemente que pasar tiempo en la naturaleza los hiciera más felices y, por lo tanto, más generosos.

Otra explicación plausible (aunque no probada) es la emoción del asombro. “Hay algunos indicios de que el asombro está asociado con la generosidad, y la naturaleza puede ser una forma de inducir el asombro”, dice. “Una de las cosas que puede surgir del asombro es la sensación de que el individuo es parte de un todo mucho más grande”.

Experiencia vs conexión

Con tantos beneficios relacionados con la naturaleza, la gente naturalmente se pregunta: ¿Cuánto tiempo al aire libre es suficiente, para hablar realmente de una Vida de Calidad?

White y sus colegas intentaron responder esa pregunta al estudiar una muestra representativa de casi 20,000 adultos en todo el Reino Unido. Descubrieron que las personas que habían pasado al menos dos horas recreativas en la naturaleza durante la semana anterior reportaron una salud y un bienestar significativamente mejores.

Ese patrón se mantuvo en todos los subgrupos, incluidos los adultos mayores y las personas con problemas de salud crónicos, y los efectos fueron los mismos ya sea que recibieran su dosis de naturaleza en una sola sesión de 120 minutos o se distribuyeran a lo largo de la semana (Scientific Reports)., vol. 9, N° 1, 2019).

“No estamos diciendo que los hayamos descifrado, pero este es un primer paso para hacer recomendaciones específicas sobre cuánto tiempo en la naturaleza es suficiente”, dice White.

La cantidad de tiempo que uno pasa en la naturaleza no es el único elemento a considerar; también es beneficioso sentirse conectado con el mundo natural, incluso cuando está atrapado en un escritorio.

Los investigadores llaman a este sentimiento por una variedad de nombres, que incluyen relación con la naturaleza, conexión con la naturaleza e inclusión de la naturaleza en uno mismo, y han desarrollado una serie de escalas para medir el rasgo.

Como sea que lo llames, la conexión con la naturaleza parece beneficiar el estado de ánimo y la salud mental. En un metaanálisis, Alison Pritchard, PhD, ABPP, de la Universidad de Derby en Inglaterra, y sus colegas encontraron que las personas que se sienten más conectadas con la naturaleza tienen un mayor bienestar eudaimónico, un tipo de satisfacción que va más allá de sentirse bien e incluye tener un propósito significativo en la vida (Journal of Happiness Study s , primera publicación en línea, 2019).

Zelenski y Nisbet estudiaron si la conexión en sí es el ingrediente mágico. Evaluaron la superposición entre la conexión con la naturaleza y un sentido general de conexión, como sentirse en sintonía con los amigos o la comunidad.

Descubrieron que sentirse conectado con la naturaleza era un predictor significativo de la felicidad incluso después de controlar los efectos de la conexión general ( Environment and Behavior , Vol. 46, No. 1, 2014).

“Las personas que sienten que su autoconcepto está entrelazado con la naturaleza informan que son un poco más felices”, dice Zelenski. «La conexión con la naturaleza no es el mayor predictor de la felicidad, pero [la asociación entre los dos] es bastante consistente».

De hecho, la naturaleza podría ayudar a amortiguar los efectos de la soledad o el aislamiento social.

White y sus colegas encuestaron a 359 residentes del Reino Unido sobre su conexión social y proximidad con la naturaleza durante la semana anterior. El aislamiento social se asocia típicamente con un peor bienestar subjetivo.

Pero los investigadores encontraron que cuando las personas con baja conexión social tenían altos niveles de naturaleza cercana, reportaron altos niveles de bienestar (Cartwright, BDS, et al., International Journal of Environmental Research and Public Health , Vol. 15, No. 6, 2018).

“Hay personas que no necesariamente quieren pasar su tiempo con otras personas, pero se sienten conectadas con el entorno natural y eso puede mejorar su bienestar”, dice White.

Espacios verdes y azules

Está claro que salir a la calle nos hace bien. Ahora, los científicos están trabajando para determinar qué tipos de entornos son los mejores.

Se ha prestado mucha atención a los espacios verdes, pero White ha estudiado una variedad de ambientes marinos y de agua dulce y descubrió que estos espacios azules también son buenos para el bienestar (Gascon, M., et al., International Journal of Hygiene and Environmental Health , vol. . 220, No. 8, 2017.) De hecho, dice, incluso pueden ser un poco más restauradores que los espacios verdes.

También puede haber valor en el trekking a lugares remotos. En una encuesta de 4.515 residentes del Reino Unido, White descubrió que las personas reportaron una mayor conexión con la naturaleza y se sintieron más restauradas después de visitar lugares rurales y costeros que después de pasar tiempo en espacios verdes urbanos.

Las áreas consideradas de «alta calidad ambiental», como las reservas naturales y los hábitats protegidos, también fueron más beneficiosas que las áreas con baja biodiversidad (Wyles, KJ, et al., Environment and Behavior , Vol. 51, No. 2, 2019) .

En otro trabajo, White y sus colegas encontraron que las personas que vieron videos de la naturaleza con una mezcla diversa de flora y fauna reportaron menos ansiedad, más vitalidad y mejor estado de ánimo que aquellos que vieron videos con paisajes menos biodiversos (Wolf, LJ, et al., MÁS UNO, vol. 12, N° 1, 2017).

Pero hay una advertencia importante, agrega White: «Si tienes un descanso del trabajo y solo tienes media hora, entonces un lugar remoto y salvaje no te sirve para nada».

Los parques y árboles urbanos también producen resultados positivos. Así como un poco de ejercicio es mejor que nada, debemos aprovechar los espacios verdes y azules donde y cuando podamos.

Es urgente fomentar estas conexiones, dice Nisbet. Porque si bien las personas se benefician de su conexión con el mundo natural, el medio ambiente también se beneficia cuando las personas se sienten conectadas y comprometidas con el cuidado de la Tierra, y entre el cambio climático y la pérdida de hábitat, el planeta necesita seriamente algún cuidado.

“Cuando las personas están desconectadas de la naturaleza, no están motivadas para trabajar en problemas como el cambio climático. Estamos perdiendo los entornos que contribuyen a nuestro florecimiento”, dice.

“La pregunta clave es: ¿Cómo ayudamos a las personas a sentirse conectadas con la naturaleza para que estemos motivados a proteger los lugares que nos ayudarán a prosperar?”

Puntos clave

  • Pasar tiempo en la naturaleza está relacionado con beneficios cognitivos y mejoras en el estado de ánimo, la salud mental y el bienestar emocional.
  • Sentirse conectado con la naturaleza puede producir beneficios similares para el bienestar, independientemente de cuánto tiempo se pase al aire libre.
  • Tanto los espacios verdes como los espacios azules (ambientes acuáticos) producen beneficios de bienestar.
  • Los espacios más remotos y con mayor biodiversidad pueden ser particularmente útiles, aunque incluso los parques y árboles urbanos pueden generar resultados positivos.

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